Científicos estadounidenses y europeos que trabajan sobre el potencial de la propuesta de una futura misión a Júpiter han articulado su visión común para la denominada Europa Jupiter System Mission (EJSM).
La misión es una propuesta de asociación entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. Los científicos del equipo de definición conjunta NASA-ESA han acordado que el argumento científico para el proyecto de misión será "el surgimiento de mundos habitables alrededor de los gigantes de gas".
La propuesta de EJSM proporcionaría orbitadores en torno a dos de las lunas de Júpiter: un orbitador de la NASA alrededor de la luna Europa de Júpiter, llamado Europa Europa Orbiter, y una nave de la ESA en torno a Ganímedes, otro de los satélites del planeta gigante, llamado Júpiter Ganímedes Orbiter.
"Hemos estrechado las manos a través del Atlántico para definir la misión destinada a estudiar los mundos del agua de Júpiter", dijo Bob Pappalardo, científico del pre-proyecto para la propuesta de misión en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, "La misión al sistema de Júpiter creará un salto en el conocimiento científico acerca de las lunas del plaenta y su potencial para albergar vida", explicó
Los nuevos informes integran los objetivos que estaban siendo desarrollados por separado por grupos de trabajo de la NASA y la ESA en una estrategia unificada.
El informe de la ESA se presenta a la opinión pública europea y la comunidad científica esta semana, y el informe de la NASA fue publicado en línea en diciembre. El informe de la NASA se encuentra disponible en http://www.lpi.usra.edu/opag.
La misión propuesta se refiere a las heladas lunas Europa y Ganímedes como mundos especiales que pueden conducir a una comprensión más amplia del sistema de Júpiter y de la posibilidad de vida en nuestro sistema solar y más allá. Son laboratorios naturales para el análisis de la naturaleza, la evolución y la potencial habitabilidad de los mundos de hielo, porque se cree que presentan dos tipos diferentes de océanos bajo la superficie.
El Jupiter Europa Orbiter caracterizará la capa de hielo relativamente delgada sobre el océano de Europa, la medida de ese océano, los materiales que componen sus capas internas, y características de su superficie. También identificará los sitios candidatos a posibles futuros aterrizadores. Entre los instrumentos a bordo habría un altímetro láser, un radar de penetración de hielo, espectrómetros que pueden obtener los datos de la radiación visible, infrarroja y ultravioleta, y cámaras con capacidad de gran angular estrecho y medio.
Ganímedes se cree que tiene una capa de hielo más gruesa, con su océano interior que se intercala entre hielo encima y por debajo. El orbitador Júpiter Ganímedes de la ESA investigará este tipo de estructura interna. También estudiará el campo magnético intrínseco que la hace única entre todas las lunas conocidas del sistema solar. Esta nave podría incluir un altímetro láser, espectrómetros y cámaras, además de otros instrumentos campos y partículas
Los dos orbitadores también estudiarán otras grandes lunas de Júpiter, Io, Calisto, con un objetivo hacia la exploración del sistema de Júpiter como un arquetipo para otros planetas gaseosos gigantes.
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