Captadas por WISE
La galaxia Escultor se muestra en diferentes colores infrarrojos, en un nuevo mosaico del telescopio espacial WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA. La imagen principal es una combinación de luz infrarroja capturada con los cuatro detectores de infrarrojos del telescopio espacial.
La imagen roja en la parte inferior derecha muestra la parte activa de la galaxia. Las estrellas bebé están calentando sus núcleos de polvo, especialmente en el centro de la galaxia, haciendo que estalle con luz infrarroja. Esta luz --coloreada en rojo en esta imagen-- fue capturada con la mayor longitud de onda de WISE, un detector de 22 micrones. La explosión de polvo de estrellas es tan intensa en el núcleo que genera picos de difracción. Estos picos de difracción del telescopio son artefactos que normalmente se ven sólo alrededor de estrellas muy brillantes.
La imagen verde de la derecha en el centro muestra las estrellas emergentes de la galaxia, concentradas en el núcleo y los brazos en espiral. La luz ultravioleta de estas estrellas calientes está siendo absorbida por las partículas de polvo diminutas de hollín o restos de su formación, por lo que el resplandor de las partículas de luz infrarroja ha sido codificada de color verde en este punto de vista. WISE puede ver esta luz con un detector diseñado para captar longitudes de onda de 12 micrones.
La imagen azul en la parte superior derecha se tomó con los dos detectores de longitud de onda más corta d WISE (3.4 y 4.6 micrones). Se muestran estrellas de todas las edades, que no se encuentran sólo en el núcleo y los brazos en espiral, sino en toda la galaxia.
La galaxia Escultor, o NGC 253, fue descubierto en 1783 por Caroline Herschel, hermana y colaboradora del descubridor de la luz infrarroja, Sir William Herschel. Debe su nombre a la constelación en la que se encuentra, y es parte de un cúmulo de galaxias conocido como el grupo Escultor. La galaxia Escultor puede ser vista en el hemisferio sur con un par de buenos binoculares.
NGC 253 es una galaxia activa, lo que significa que una fracción significativa de su producción de energía no procede de poblaciones normales de estrellas en la galaxia. La cantidad extraordinariamente elevada de formación de estrellas que se produce en el núcleo de esta galaxia ha llevado a los astrónomos a clasificarla como galaxia "estelar" galaxia. A una distancia de unos 10,5 millones de años luz de distancia, NGC 253 es la galaxia de estallido estelar más cercana a nuestra galaxia, la Vía Láctea. Sin embargo, el estallido estelar por sí solo no puede explicar toda la actividad observada en el núcleo. Una posibilidad es que un agujero negro gigante se esconde en el centro, similar al que se encuentra en el centro de la Vía Láctea.
