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viernes, 8 de octubre de 2010

¿ El despertar del sol puede enfriar la tierra?

 

Investigadores descubren sorprendidos que el período de tranquilidad de nuestra estrella ayudó a aumentar las temperaturas y que su actividad puede provocar lo contrario

Durante los últimos once años, el Sol ha atravesado un periodo de letargo en el que se ha mantenido tranquilo y en calma, una fase que parece haber terminado este año con un despertar virulento de la estrella. Esa larga paz solar, incluso inusualmente excesiva durante 2008 y 2009, ha tenido unos efectos imprevistos sobre el clima y la atmósfera de la Tierra, unas consecuencias que los científicos no preveían. Investigadores del Imperial College de Londres y la Universidad de Colorado sugieren que la disminución de la actividad del Sol, lejos de enfriar el planeta, ha colaborado en su calentamiento. El estudio aparece publicado en el último número de la revista Nature.

NASA

Una erupción solar

La actividad solar transcurre en ciclos de once años. Cuando disminuye, la cantidad total de radiación que llega a la Tierra también es menor, lo que, en un principio, hace pensar que se produce una disminución de la temperaturas. Pero no es así.

Los investigadores analizaron la actividad del Sol durante el período 2004-2007, cuando se encontraba en la parte decreciente del ciclo, con la ayuda de instrumentos de medición del satélite SORCE, que mide la energía del sol en diferentes longitudes de onda.

¿Una anomalía?

Efectivamente, la actividad solar disminuyó durante ese período, pero los científicos comprobaron asombrados que la Tierra no sólo no se enfrió, sino que el Sol pudo haber provocado que nuestro planeta se calentara más. Contrariamente a lo esperado, la cantidad de energía que alcanzó la Tierra en longitudes de onda visibles en lugar de decrecer cuando la actividad del Sol disminuía, causó un efecto de calentamiento. Los investigadores creen que es posible que ocurra lo mismo a la inversa. Es decir, que en períodos que aumenta la actividad solar, la Tierra tienda a enfriarse en lugar de calentarse.

«Estos resultados son un reto respecto a lo que creíamos saber acerca del efecto del Sol en nuestro clima», afirma Joanna Haigh, autora principal de la investigación y miembro del Instituto Grantham para el Cambio Climático en el Imperial College de Londres. Sin embargo, «sólo nos muestra una instantánea de la actividad solar, y su comportamiento durante los tres años de nuestro estudio podría ser una anomalía». El equipo cree necesario ampliar la investigación para confirmar sus resultados.

Así robó el sol la atmósfera de Marte

 

El Planeta Rojo está herido de muerte. Pero no es sangre lo que mana de sus heridas, sino su atmósfera, que se pierde irremediablemente, gota a gota, en la inmensidad del espacio. El culpable de este crimen es nuestro Sol, que utiliza su propia respiración, el viento solar, y sus radiaciones para robarle a Marte el aire. Por su culpa, ese mundo hermano de la Tierra, que una vez fue prometedor para la vida, podría estar condenado para siempre a una existencia fría y estéril.

 

El viento solar y sus radiaciones roban el aire de Marte

La fisionomía de Marte no deja lugar a dudas. Antiguos lechos secos de lo que una vez fueron ríos caudalosos y la presencia de minerales que sólo se forman con el agua indican que el planeta tuvo, en algún momento, una atmósfera, y que su temperatura fue lo suficientemente cálida como para permitir la existencia de agua líquida sobre su hoy polvorienta y árida superficie. Sin embargo, algo hizo que lo que alguna vez fuera una densa y rica atmósfera se perdiera irremediablemente en el espacio.

Aparentemente, Marte lleva miles de millones de años siendo un planeta seco y frío, y con un envoltorio gaseoso tan tenue y delgado que cualquier resto de agua que pudiera haber el la superficie se evapora al instante al ritmo con que el Sol peina cada rincón de ese desdichado mundo con sus mortíferos rayos ultravioleta.

Unas condiciones que marcan, inevitablemente, el final del camino para cualquier forma de vida conocida. A pesar de todo, la esperanza es lo último que se pierde y entra dentro de lo posible que los últimos restos de la antigua vida marciana se oculten bajo la superficie, donde el agua aún puede existir en forma líquida y donde la letal radiación no puede llegar.

Azotes de viento solar

El principal sospechoso de este robo es el Sol, y el arma utilizada es el viento solar. Todos los planetas (sin excepción) de nuestro sistema son azotados regularmente por el viento solar, una auténtica e inagotable corriente de gases cargados eléctricamente que fluyen de forma contínua desde la superficie del Sol al espacio circundante.

Aquí, en la Tierra, un potente campo magnético sirve de escudo, protegiendo nuestra preciada atmósfera y haciendo que la mayor parte de los vientos solares se desvíen alrededor del planeta. Y es que las partículas cargadas con electricidade que componen los vientos solares, en su mayoría iones y electrones, tienen serias dificultades para cruzar los campos magnéticos.

"Marte no puede protegerse a sí mismo del viento solar porque ya no tiene escudo -afirma Bruce Jakosky, de la Universidad de Colorado -. El campo magnético del planeta está muerto". Jakosky es, además, el investigador principal de la misión MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission), que investigará hasta el mínimo detalle las causas de la desaparición de la atmósfera marciana.

Sin protección

Lo que sabemos por el momento es que el Planeta Rojo perdió su campo magnético durante su juventud, hace ya varios miles de millones de años. Y que una vez desaparecida esa protección, la atmósfera marciana quedó expuesta al viento solar que la ha ido barriendo, literalmente, hasta del último rincón del planeta.

Algunos "fósiles" del antiguo campo magnético aún sobreviven en las rocas más viejas y en zonas aisladas de la superficie marciana, aunque no proporcionan, ni mucho menos, la protección que lo que queda de atmósfera necesita.

Ahora bien, aunque el viento solar parece ser el arma principal usada para este robo, las emisiones solares pueden desvalijar la valiosa atmósfera de Marte de muchas otras formas. Por ejemplo, en combinación con la radiación ultravioleta, que tiene la propiedad de transformar los átomos de las capas superiores de la atmósfera en iones (partículas eléctricamente cargadas), que después son fácilmente barridas por los campos eléctricos del viento solar.

Y hay, además, otros sospechosos. Marte tiene sobre su polvorienta superficie más de veinte cráteres de impacto de cerca de 1.000 km de diámetro, cicatrices dejadas por asteroides del tamaño de pequeñas lunas. Este auténtico bombardeo podría haber expulsado grandes cantidades de atmósfera marciana al espacio exterior.

Una acción, sin embargo, que debería haber sido anulada en parte por la erupción de enormes volcanes (como el monte Olimpo) que habrían inyectado a la atmósfera herida una gran cantidad de gases procedentes del interior del planeta.

Otros culpables

Es incluso posible, opinan los científicos, que el secuestro del aire marciano tenga más de un culpable, y que a él haya contribuido tanto el viento solar como los impactos de grandes meteoritos. En esas condiciones y sin su campo magnético, cualquier cantidad de gases extra que pudieran haber aportado los volcanes habría sido igualmente barrida por el implacable viento solar.

Así, a medida que la atmósfera adelgazaba, el planeta se fue secando sin remedio, ya que todo el vapor de agua atmosférico también se fue perdiendo en el espacio en lugar de volver a regar, como sucede en la Tierra, la superficie del planeta. El agua que quedaba, se evaporó al desaparecer la atmósfera y bajar las temperaturas.

Muy pronto, la misión MAVEN, que se lanzará entre el 18 de noviembre y el 7 de diciembre de 2013, podrá decirnos, midiendo la proporción de isótopos de hidrógeno, cuál fue aproximadamente la cantidad de agua que se perdió de esa forma, así como la cantidad de atmósfera que se ha ido perdiendo en el espacio desde el lejano día en que Marte perdió su campo magnético.

Entonces, y sólo entonces, sabremos a ciencia cierta si las sospechas de los investigadores son acertadas y si el principal sospechoso de este crimen planetario es, efectivamente, culpable de las acusaciones que pesan sobre él.

El Planeta Rojo, que una vez fue prometedor para la vida, podría estar condenado para siempre a una existencia fría y estéril

 

 

 

FUENTE: http://www.abc.es/20101006/ciencia/robo-atmosfera-marte-201010061008.html

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Imágenes inéditas de la llegada del hombre a la Luna

 

La película tiene más de 40 años pero sigue estando de actualidad. Un nuevo vídeo con imágenes inéditas de la llegada del hombre a la Luna acaba de ver la luz. La cinta, que fue proyectada el miércoles durante la entrega de los premios de la Sociedad Geográfica de Australia (Australian Geographic Society) celebrada en Sydney, muestra una selección de imágenes restauradas e incluye tomas nunca vistas de este momento histórico protagonizado por los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin. Éste ultimo fue el invitado de honor a la gala.

La llegada de la nave Apolo 11 a la Luna se produjo el 21 de julio de 1969. Las imágenes fueron grabadas desde tres estaciones terrestres: Goldstone, en California (EEUU) y las australianas Honeysuckle Creek (Canberra) y el observatorio Parkes (New South Wales), de donde proceden las nuevas secuencias. De hecho, fueron los equipos australianos los que filmaron los primeros minutos.

Estos documentos habían permanecidos guardados en archivos de Australia durante mucho tiempo por lo que ha habido que restaurarlas para conseguir una mayor nitidez. Según el astrónomo John Sarkissian, responsable del programa de restauración de las imágenes, en los vídeos vistos ahora ahora apenas se podía apreciar bien la bajada de Armstrong de la nave. Las imágenes encontradas ahora, asegura, tienen mucha mejor calidad.

El año pasado, la NASA había difundido una cinta remasterizada que mostraba la salida de la nave de Buzz Aldrin.

 

fuente: NASAexplorer

 

 

 

 
Trabajo detectivesco

El vídeo estrenado en Sydney muestra algunos momentos del paseo espacial, que duró alrededor de tres horas. Se aprecia una clara imagen del momento en que Armstrong baja las escaleras del módulo lunar, que fue captada por el observatorio Parkes y Honeysuckle Creek.

Encontrar estas cintas no ha sido fácil, según Sarkissian. El astrónomo asegura que durante una década estuvo buscando las cintas originales grabadas en 1969. Para hallarlas hubo que llevar a cabo un trabajo casi detectivesco y reuniones clandestinas, según explica la Sociedad Geográfica de Australia en su página web.

El vídeo difundido ahora es el resultado de seleccionar imágenes procedentes de numerosas cintas. Gracias a sus pesquisas se enteraron de que en los años ochenta alguien hizo una copia en VHS de la grabación realizada en Honeysuckle Creek. Un fan de las misiones Apolo consiguió una copia de esta copia, que fue localizada por el equipo de Sarkissian. A pesar de que estaba muy deteriorada, fue restaurada y lograron obtener una imagen más nítida y luminosa del comandante Armstrong descendiendo a la superficie lunar.

 

 

 

 

fuente: http://www.elmundo.es/elmundo/2010/10/07/ciencia/1286453650.html

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Cómo se formaron los anillos de Saturno

 

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Los anillos de Saturno pudieron haberse formado cuando una luna enorme con un manto helado y núcleo rocoso se disparó contra el planeta naciente.

Según los científicos del Centro de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado, las fuerzas de marea pudieron haber arrancado parte del manto lunar antes del impacto.

La teoría ofrece nueva información sobre la composición de los anillos de Saturno hechos principalmente de hielo y que ha sido un misterio para los científicos durante décadas.

Aunque ahora se cree que los anillos están formados por entre 90 y 95% de hielo, la doctora Robin Canup afirma que su contenido ligeramente rocoso se debe al polvo interplanetario y al constante "bombardeo de micrometeoroides".

"Los anillos debieron haberse formado con hielo puro", expresó la investigadora durante la conferencia de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Pasadena.

Pero de dónde surgieron estos anillos siempre ha sido un misterio.

 

Satélite enorme

"Esperaríamos que si un objeto, por ejemplo un asteroide o un satélite se desintegrara, dejaría como resultado un enorme componente de rocas", explica el doctor Carl Murray, de la Universidad de Londres, quien está involucrado en la misión Cassini de la NASA.

El astrónomo explica que hasta ahora, ha habido dos teorías principales sobre el origen de los anillos.

Una de ellas tiene que ver con un cometa helado que se desintegró en la cercanía de Saturno y la otra sugiere que una luna pequeña fue atraída por el campo gravitacional del planeta.

Saturno y su luna Titán

La teoría es que una luna del tamaño de Titán impactó contra un planeta naciente.

"Pero tuvo que haber sido un cometa gigante, de varios cientos de kilómetros de diámetro, y ese tipo de cometas pasaban por Saturno con suficiente frecuencia para que el planeta absorbiera a uno y formara un sistema de anillos", dice el profesor Murray.

En el caso de la desintegración de un satélite, agrega, "probablemente esperaríamos que el resultado fueran anillos compuestos de roca y hielo. De manera que, ¿qué ocurrió con la roca?".

La doctora Canup expresa que está en desacuerdo con ambas teorías.

"Ahora estoy explorando una nueva alternativa", dice.

Su teoría es que los anillos se formaron cuando una luna enorme del tamaño de Titán (el satélite más grande de Saturno) se impactó contra el planeta en las primeras etapas del Sistema Solar.

Las fuerzas de marea desintegraron parte del manto helado que cubría a la luna distribuyéndolo en lo que hoy son los anillos.

Pero como el núcleo rocoso de la luna estaba formado de material más resistente, "éste chocó contra la superficie del planeta antes de desintegrarse", dice la investigadora.

"El resultado final fue un anillo de hielo puro".

Posteriormente, parte de ese hielo se volvió a condensar para formar nuevas lunas, agrega. Y esto condujo a la formación de satélites como Encélado, Dione y Tetis.

El profesor Murray dice que el tamaño del satélite en la hipótesis de la doctora Canup es la principal idea nueva y es una forma astuta de explicar la peculiar naturaleza de hielo de los anillos.

"Su teoría dice que en efecto, hubo un satélite involucrado, pero quizás uno mucho más grande de lo que se creía", dice el científico.

"Y ésa es la diferencia clave".

La NASA planea continuar su misión Cassini hasta 2017 y los astrónomos esperan que ésta ofrezca nueva información para poder confirmar la teoría de la doctora Canup.

 

 

fuente: http://www.bbc.co.uk/mundo/noticias/2010/10/101007_saturno_anillos_formacion_men.shtml

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martes, 5 de octubre de 2010

El telescopio espacial Planck descubre un nuevo supercúmulo de galaxias

 

El telescopio espacial Planck ha captado las primeras imágenes de cúmulos de galaxias obtenidas mediante el efecto Sunyaev-Zel'dovich (SZ), resultado de la interacción de la radiación de fondo de microondas con la materia en esos cúmulos.

Se trata de un resultado de "de gran relevancia", ya que es la primera vez que se realizan este tipo de observaciones, según han explicado investigadores del Grupo de Cosmología Observacional del Instituto de Física de Cantabria (IFCA, centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y la Universidad de Cantabria), que trabajan en el proyecto Planck.

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Según señala la UC en nota de prensa, los cúmulos contienen cientos de galaxias y son los objetos más grandes del Universo. A través de su estudio se puede inferir la cantidad de materia del Universo, su edad y las propiedades de la materia oscura, la cual es aún un misterio para la ciencia.

El descubrimiento "abre una ventana totalmente nueva sobre los supercúmulos", señala José María Diego, investigador del IFCA y uno de los miembros del grupo que investiga los cúmulos con el efecto SZ.

Según el científico, Planck permitirá responder a preguntas clave sobre la localización de la materia bariónica perdida alrededor de cúmulos de galaxias y sobre la formación de estas estructuras.

La detección de este supercúmulo es un avance a los nuevos descubrimientos que aportará Planck en este campo. Los datos de Planck muestran una gran concentración de plasma caliente entre los tres cúmulos (los cuales se pueden observar en rayos-X) que forman el supercúmulo.

La presencia de este gas podría explicarse con fenómenos muy energéticos en el interior de los cúmulos o con una colisión entre los cúmulos que dejaría una gran concentración de plasma en el espacio existente entre los mismos.

'CAZADOR DE CÚMULOS'

Lanzado el 14 de mayo de 2009 para estudiar la luz más antigua del cosmos, el Fondo Cósmico de Microondas (CMB), el telescopio espacial cuenta con un conjunto de nueve canales de frecuencia que cubren todo el rango espectral desde 30 a 857 GHz, lo que le convierte en un excelente 'cazador de cúmulos de galaxias'.

De hecho, los canales fueron seleccionados cuidadosamente por el equipo de Planck para el estudio del efecto SZ. Planck seguirá observando el Universo desde el espacio hasta el año 2013.

El Instituto de Física de Cantabria y el Departamento de Ingeniería de Comunicaciones de la UC han trabajado en el diseño y la calibración del Instrumento de Baja Frecuencia (LFI, en inglés Low Frecuency Instrument) de Planck.

El IFCA también participa en la fase de explotación científica de los datos, con especial dedicación a la separación de las distintas componentes presentes en las imágenes.

 

 

fuente: http://es.noticias.yahoo.com/5/20101005/tsc-el-telescopio-espacial-planck-descub-dd824b6.html

 

 

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Físicos controlan reacciones químicas de forma mecánica

 

elrincondefermat   

Físicos de la UCLA (Universidad de California en Los Ángeles) han dado un paso significativo en el control mecánico de las reacciones químicas, un importante avance en nanotecnología, según sus autores, el profesor Giovanni Zocchi y sus colegas.

   Las reacciones químicas en la célula son catalizadas por enzimas, que son moléculas de proteínas que aceleran las reacciones. Cada proteína cataliza una reacción específica. En una reacción química, dos moléculas de átomos chocan e intercambian átomos; la enzima es el tercero, la 'comadrona' de la reacción.

   Sin embargo, las moléculas tienen que colisionar de cierto modo para que la reacción se produzca. La enzima se une a las moléculas y las dispone en línea, obligándolas a chocar en la forma "correcta", por lo que la probabilidad de que las moléculas intercambien átomos es mucho mayor.

   "En lugar de ver lo que las moléculas hacen, mecánicamente podemos inducirlas a hacerlo", dijo Zocchi, el autor principal de la investigación.

   Para ello, Zocchi y sus estudiantes de posgrado, Chiao-Yu Tseng y Andrew Wang, adjuntaron a la enzima un resorte molecular controlable de ADN. El 'muelle' es aproximadamente 10.000 veces más pequeño que el diámetro de un cabello humano. Se puede convertir mecánicamente la enzima encendiéndola y apagándola y controlando la velocidad en que la reacción química se produce. En su más reciente investigación, emplazaron resortes moleculares en tres lugares diferentes de la enzima y fueron capaces de influir en forma mecánica sobre diferentes pasos específicos de la reacción.

   La investigación apareció en el número de julio de la revista Europhysics Letters, una publicación de la Sociedad Europea de Física.

 

fuente: http://www.europapress.es/sociedad/ciencia/noticia-fisicos-controlan-reacciones-quimicas-forma-mecanica-20101004191238.html

 

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Nobel de Física para innovadores de materiales

Prof. Andre Geim

El profesor Geim nació en Rusia y está basado en la Universidad de Manchester.

Dos investigadores basados en el Reino Unido compartirán este año el premio Nobel de Física por sus "innovadores avances" en el estudio de materiales.

Andrei Geim y Konstantin Novoselov fueron premiados "por sus investigaciones fundamentales sobre el grafeno, un material bidimensional de extraordinarias propiedades" anunció la Academia Sueca de las Ciencias.

El grafeno es una lámina plana de carbono con un grosor de un solo átomo y gracias a sus propiedades singulares se le ha podido utilizar en una amplia gama de aplicaciones prácticas.

Tanto el profesor Geim como el doctor Novoselov nacieron en Rusia y ambos trabajan en la Universidad de Manchester, Inglaterra.

"Estoy bien, dormí bien. No esperaba recibir en Nobel este año" expresó el profesor Geim.

El científico agregó que las actividades que tenía planeadas para el día no cambiarían, que iría al trabajo y continuaría sus proyectos de investigación.

Y seguiría "hecho un lío como hasta ahora" agregó.

Propiedades increíbles

El grafeno es una forma relativamente nueva de carbono, una estructura formada por una capa única de átomos arreglados en un entramado en forma de panal.

A pesar de tener un grosor de un átomo -de 0,142 nm (nanómetros)- y de ser químicamente sencillo y prácticamente transparente, el grafeno es extremadamente resistente y altamente conductor.

Grafeno (SPL)

El grafeno podría en el futuro reemplazar al silicio en los microchips.

Estas propiedades lo hacen un material ideal para electrónica, fotónica y otras aplicaciones similares. Y en particular es muy adecuado para la fabricación de pantallas tactiles transparentes, paneles ligeros e incluso celdas fotovoltaicas.

Geim y Novoselov lograron aislar por primera vez hace seis años las finas láminas de grafeno del grafito, el material del cual están hechas las puntas de los lápices.

Un milímetro de grafito en realidad contiene tres millones de capas de grafeno superimpuestas. Estas capas son mantenidas débilmente juntas y por lo tanto pueden despegarse y separarse sin dificultad.

Los investigadores por lo general utilizan cinta adhesiva común para despegar las delgadísimas escamas de grafeno de una pieza de grafito.

Posteriormente adhieren esas escamas a una placa de silicio y utilizan un microscopio para identificar las delgadas capas de grafeno de entre los mayores fragmentos de grafito y desechos de carbono.

Algunos expertos creen que este material podría incluso llegar a reemplazar al silicio como componente de transistores y circuitos integrados o microchips para impulsar computadoras y otros aparatos.

 

También un "Ig Nobel"

Geim y Novoselov publicaron los detalles de su investigación en la revista Science en octubre de 2004.

"Nos alegra mucho que dos físicos basados en el Reino Unido hayan obtenido el premio" expresó el profesor Peter Mein, director de educación y ciencia del Instituto de Física del Reino Unido.

"Tras el anuncio ayer del premio del profesor Edwards (quien recibió el Nobel de Medicina) no puede haber una señal más clara del peso del Reino Unido en el escenario internacional de un mundo científico muy competitivo".

Hace diez años el doctor Geim y el profesor Michael Berry, de la Universidad de Bristol, Inglaterra, recibieron uno de los llamados premios Ig Nobel por sus experimentos utilizando campos magnéticos para hacer levitar ranas.

Estos premios que se otorgan a las "investigaciones más poco probables" se han vuelto casi tan famosas como los Nobel reales.

Los galardonados con el Nobel recibirán además de su medalla y diploma, US$1,5 millones.

 

 

 

fuente: http://www.bbc.co.uk/mundo/noticias/2010/10/101005_nobel_fisica_2010_men.shtml

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