En vísperas de que el mundo pueda ver de cerca el cometa Hartley 2 a través de la misión de la NASA EPOXI, las observaciones del cometa realizadas por el radar espacial de Arecibo, en Puerto Rico, han ofrecido a los científicos una vista previa tentadora.
"Es algo que parece un cruce entre un juego de bolos y un pepinillo", dijo el director del proyecto EPOXI dTim Larsen, del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California. "Sólo que se trata de algo 14.000 veces más grande y avanza por el espacio a 37 kilómetros por segundo. La imagen está disponible en http://www.naic.edu/ * pradar/103P.
Los científicos que usan la antena masiva de radar de Arecibo comenzaron las observaciones de Hartley 2 el 24 de octubre, justo cuatro días después de que el cometa hiciera su aproximación más cercana a la Tierra desde su descubrimiento en 1986. (El 20 de octubre, el cometa llegó a estar a sólo 17.700.000 kilometros de la Tierra). Las observaciones han continuado hasta el 29 de octubre.
Durante el sobrevuelo del 04 de noviembre, las cámaras a bordo de la nave espacial misión EPOXI se situarán sólo a 700 kilómetros del cometa.
"La observación del cometa Hartley 2 desde la Tierra con la proyección de imagen de radar le asemeja a un pepino de 6 pulgadas a 836 kilómetros de distancia," dijo Jon Giorgini, un científico de JPL y miembro del equipo de Arecibo que tomó imágenes del cometa. "Incluso sin todos los datos, ya podemos hacer algunas afirmaciones básicas acerca de Hartley 2. Su núcleo es muy alargado, tiene alrededor de 2,2 kilómetros de longitud, y gira sobre sí mismo aproximadamente una vez cada 18 horas. Además, ahora sabemos el tamaño, velocidad y dirección de las partículas que salen del cometa.
Justo lo que un pepinillo celeste significa para la misión EPOXI está por verse. Ingenieros de la misión y los científicos están discutiendo los nuevos hallazgos y lo que significan para el próximo encuentro con el cometa, informa la NASA.
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